La rivoluzione copernicana

Riassunto

Per secoli in Europa e nel mondo islamico l’astronomia si basò sul modello geocentrico sistematizzato da Claudio Tolomeo nel II secolo d.C., in accordo con la fisica di Aristotele. Secondo questo modello la Terra era immobile al centro del cosmo e il Sole, la Luna e i pianeti le ruotavano intorno. Nel 1543 l’astronomo polacco Niccolò Copernico pubblicò il De revolutionibus orbium coelestium, in cui poneva il Sole al centro e attribuiva alla Terra un moto di rotazione e uno di rivoluzione.

L’affermazione del nuovo modello richiese più di un secolo e coinvolse astronomi, matematici e filosofi di diversi Paesi. Per questo gli storici parlano di rivoluzione copernicana come di un processo, parte della più ampia rivoluzione scientifica.

Copernico non disponeva di prove osservative decisive e il suo sistema conservava ancora le orbite circolari: per questo, per alcuni decenni, molti astronomi usarono le sue tavole per i calcoli senza accettare l’idea che la Terra si muovesse davvero. Tycho Brahe propose un modello intermedio, con i pianeti intorno al Sole e il Sole intorno alla Terra immobile.

Date principali

1. II secolo d.C.Tolomeo scrive l’Almagesto, base dell’astronomia geocentrica.
2. 1473Nascita di Niccolò Copernico a Toruń, in Polonia.
3. 1543Pubblicazione del De revolutionibus; nello stesso anno muore Copernico.
4. 1572Tycho Brahe osserva una nuova stella, che mette in discussione l’idea di cieli immutabili.
5. 1600Giordano Bruno, sostenitore di un universo infinito, viene condannato al rogo a Roma per eresia.
6. 1609Keplero pubblica le prime due leggi sul moto dei pianeti, con orbite ellittiche.
7. 1610Galileo pubblica il Sidereus nuncius con le osservazioni al telescopio, tra cui i satelliti di Giove.
8. 1616Il Sant’Uffizio condanna la teoria copernicana; il De revolutionibus viene sospeso finché non sarà corretto.
9. 1619Keplero formula la terza legge.
10. 1632Galileo pubblica il Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo.
11. 1633Processo e abiura di Galileo.
12. 1687Newton pubblica i Principia, con la legge della gravitazione universale.

Cause

Tra le cause della rivoluzione copernicana vi furono le difficoltà del sistema tolemaico, che per spiegare i movimenti dei pianeti doveva ricorrere a costruzioni geometriche complesse, e l’esigenza di calcoli più precisi, utili anche alla riforma del calendario. Il ritorno ai testi antichi promosso dall’Umanesimo fece conoscere anche autori greci che avevano ipotizzato il movimento della Terra.

Nel Seicento il telescopio offrì nuove prove osservative, mentre la diffusione della stampa e delle corrispondenze tra studiosi permise di confrontare dati e teorie. Per approfondire leggi la scheda su Copernico.

Conseguenze

Il nuovo modello cambiò l’immagine dell’universo e il posto dell’essere umano al suo interno: la Terra divenne un pianeta come gli altri. Con Keplero, Galileo e Newton si affermò l’idea che le stesse leggi fisiche valessero in cielo e sulla Terra, espresse in linguaggio matematico.

Il successo dei Principia di Newton, alla fine del Seicento, chiuse di fatto il dibattito tra gli scienziati: il moto della Terra divenne la base condivisa dell’astronomia moderna.

La rivoluzione copernicana entrò anche in conflitto con l’autorità religiosa, come mostrano la condanna del 1616 e il processo a Galileo Galilei. Solo nel 1992 papa Giovanni Paolo II riconobbe ufficialmente gli errori commessi nel caso Galileo.

Perché è importante

L’espressione “rivoluzione copernicana” è diventata di uso comune per indicare qualsiasi cambiamento radicale di prospettiva. Studiare questa trasformazione aiuta a capire come nasce il metodo scientifico moderno, basato su osservazione, esperimento e matematica.

Per proseguire leggi la cronologia della rivoluzione scientifica e la scheda sull’età moderna.

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