La chimica di Lavoisier

Riassunto

Nel Settecento la chimica stava ancora uscendo dalla tradizione dell’alchimia. Per spiegare la combustione gli studiosi usavano la teoria del flogisto, una sostanza che secondo loro i corpi liberavano bruciando. Il francese Lavoisier, che univa la formazione scientifica a un incarico nella Ferme générale, la società privata che riscuoteva alcune imposte per il re, introdusse nella chimica misure precise e un metodo quantitativo.

Grazie all’uso sistematico della bilancia, Lavoisier dimostrò che nelle reazioni chimiche la massa complessiva si conserva e che la combustione è una combinazione con l’ossigeno. Per il contesto culturale consulta la scheda sull’Illuminismo.

Lavoisier fu anche un riformatore attivo nella vita pubblica: si occupò della produzione della polvere da sparo come direttore della Régie des poudres, di agricoltura sperimentale e, negli anni della rivoluzione, partecipò ai lavori della commissione che preparò il sistema metrico decimale.

Il suo laboratorio all’Arsenale di Parigi era uno dei meglio attrezzati d’Europa: bilance di grande precisione, gasometri e apparecchi per misurare il calore permettevano di seguire ogni fase degli esperimenti. Molti di questi strumenti sono ancora conservati a Parigi.

Date principali

1. 26 agosto 1743Nascita di Lavoisier a Parigi.
2. 1768Entra nell’Accademia delle scienze e nella Ferme générale.
3. 1771Sposa Marie-Anne Paulze, che collaborerà alle sue ricerche, traducendo testi e disegnando strumenti ed esperimenti.
4. 1772Inizia gli esperimenti sulla combustione di fosforo e zolfo, che aumentano di peso bruciando.
5. 1774Joseph Priestley isola un nuovo gas, che Lavoisier interpreterà come ossigeno; anche Carl Wilhelm Scheele lo aveva ottenuto pochi anni prima.
6. 1775–1777Lavoisier spiega la combustione e la respirazione come reazioni con l’ossigeno.
7. 1783Dimostra che l’acqua è composta di idrogeno e ossigeno e critica apertamente la teoria del flogisto.
8. 1787Con altri chimici pubblica il Metodo di nomenclatura chimica, base dei nomi moderni dei composti.
9. 1789Pubblica il Trattato elementare di chimica, con un elenco di sostanze semplici, cioè elementi.
10. 1793Durante il Terrore i membri della Ferme générale vengono arrestati.
11. 8 maggio 1794Lavoisier viene ghigliottinato a Parigi.

Cause

La rivoluzione chimica di Lavoisier nacque dall’applicazione del metodo sperimentale e della misura alla chimica, nello spirito della rivoluzione scientifica e dell’Illuminismo. Strumenti costosi e precisi, finanziati anche dal suo patrimonio, gli permisero di controllare con esattezza le masse di reagenti e prodotti.

Contò il dialogo con altri scienziati europei, come Priestley, Scheele e Cavendish, che avevano scoperto nuovi gas. Lavoisier seppe interpretare i loro risultati in un quadro teorico nuovo, sostituendo la teoria del flogisto.

Conseguenze

Lavoisier fondò la chimica come scienza quantitativa. La legge di conservazione della massa, spesso riassunta con la frase “nulla si crea, nulla si distrugge, tutto si trasforma”, la nuova nomenclatura e il concetto moderno di elemento chimico divennero la base della chimica successiva, da Dalton a Mendeleev.

La sua morte durante la Rivoluzione francese non fu dovuta alle sue idee scientifiche, ma al suo ruolo di esattore delle imposte, molto impopolare. Il tribunale rivoluzionario lo condannò insieme ad altri ex esattori, in un clima di forte ostilità verso chi aveva riscosso le tasse per la monarchia.

Perché è importante

La storia di Lavoisier mostra come la misura e il linguaggio preciso possano trasformare una disciplina. Aiuta anche a capire i legami tra scienza, società e politica nell’età delle rivoluzioni.

Per proseguire leggi la cronologia dell’Illuminismo europeo e la scheda sull’età moderna.

Collegamenti nell’archivio

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