Ottocento · Età napoleonica
Le campagne napoleoniche furono una serie di operazioni militari che, tra la fine del Settecento e il 1815, ridisegnarono l’Europa e coinvolsero anche il Mediterraneo, l’Atlantico e il Vicino Oriente. Non furono soltanto una successione di vittorie e sconfitte: mobilitarono eserciti di massa, trasformarono Stati e diffusero, insieme alle armi francesi, istituzioni e idee nate dalla Rivoluzione.
Dalla Rivoluzione alla guerra europea
Le campagne di Napoleone si inserirono nelle guerre nate dopo la Rivoluzione francese. Le monarchie europee temevano che la rivoluzione e l’esecuzione di Luigi XVI potessero estendersi oltre i confini francesi; la Francia repubblicana, a sua volta, cercò sicurezza e prestigio attraverso la guerra. Napoleone emerse come comandante nell’esercito rivoluzionario e si affermò con la campagna d’Italia del 1796–1797.
La sua capacità di muovere rapidamente le truppe, concentrare le forze in punti decisivi e vivere in parte delle risorse dei territori occupati contribuì ai successi iniziali. Queste strategie, tuttavia, dipendevano da requisizioni e imposizioni che spesso pesarono sulle popolazioni civili.
Italia ed Egitto
La campagna d’Italia mise in crisi il predominio austriaco nella penisola e favorì la nascita di repubbliche “sorelle” legate alla Francia. In Italia furono introdotte riforme amministrative e giuridiche, ma la presenza francese suscitò anche resistenze, perché comportava tasse, coscrizione e controllo politico. L’esperienza italiana mostra il doppio volto dell’espansione napoleonica: modernizzazione e subordinazione.
Nel 1798 Napoleone guidò una spedizione in Egitto. L’obiettivo era colpire gli interessi britannici verso l’India e accrescere il prestigio francese nel Mediterraneo. La flotta francese fu però distrutta ad Abukir dagli inglesi. La spedizione ebbe conseguenze militari limitate, ma lasciò un’importante eredità scientifica e culturale, legata allo studio dell’antico Egitto da parte degli studiosi al seguito dell’esercito.
Le grandi coalizioni
Divenuto primo console nel 1799 e poi imperatore nel 1804, Napoleone affrontò coalizioni formate, con composizioni diverse, da Gran Bretagna, Austria, Prussia, Russia e altri Stati. La vittoria di Austerlitz nel 1805 consolidò l’influenza francese nell’Europa centrale; Jena e Auerstädt nel 1806 segnarono la sconfitta prussiana. La Gran Bretagna rimase però difficile da colpire grazie alla superiorità navale, confermata a Trafalgar.
Per danneggiare l’economia britannica, Napoleone impose il Blocco continentale, vietando il commercio con Londra ai paesi sottoposti al controllo francese. Il sistema provocò contrabbando, tensioni e danni anche agli interessi europei. La guerra si dimostrava ormai legata non solo agli eserciti, ma ai mercati e ai traffici marittimi.
Spagna, Russia e crisi dell’impero
Nel 1808 l’intervento francese in Spagna provocò una lunga guerra. La resistenza locale, spesso chiamata guerriglia, e l’intervento britannico guidato da Wellington logorarono le forze imperiali. La penisola iberica diventò un esempio di quanto fosse difficile dominare territori ostili anche dopo una rapida vittoria militare.
Nel 1812 Napoleone invase la Russia. L’enorme distanza, il clima, la scarsità di rifornimenti e la strategia russa di ritirarsi distruggendo risorse indebolirono la Grande Armée. La ritirata fu disastrosa e incoraggiò una nuova coalizione contro la Francia. Le campagne non erano decise soltanto dal genio dei comandanti: logistica, territorio, malattie e resistenza delle popolazioni potevano cambiare gli esiti della guerra.
La fine delle campagne
La sconfitta di Lipsia nel 1813 spinse gli alleati verso Parigi. Napoleone abdicò nel 1814 e fu esiliato all’Elba, ma tornò brevemente al potere nel 1815 durante i Cento Giorni. La campagna del Belgio terminò a Waterloo con la sconfitta francese contro l’esercito di Wellington e le forze prussiane di Blücher.
Le campagne napoleoniche lasciarono un’Europa trasformata. Diffusero codici e riforme, ma portarono anche morti, saccheggi e occupazioni. Dopo il 1815 il Congresso di Vienna cercò di ristabilire un equilibrio tra le potenze: la memoria della guerra influenzò la politica europea per decenni.