L’Impero britannico

Riassunto

Tra il XVII e il XX secolo l’Inghilterra, poi Gran Bretagna dall’unione con la Scozia nel 1707, costruì un impero che comprendeva colonie di popolamento, territori conquistati, basi commerciali e protettorati in tutti i continenti. Il suo potere si fondava sulla marina militare, sul commercio e, dall’Ottocento, sulla forza dell’industria.

All’inizio degli anni Venti del Novecento, dopo la Prima guerra mondiale, l’Impero britannico raggiunse la sua massima estensione, governando circa un quarto delle terre emerse. Per un approfondimento sull’Ottocento consulta la scheda sull’Impero britannico nell’età dell’imperialismo.

Gli storici distinguono spesso un “primo impero”, centrato sull’Atlantico e sulle colonie americane, e un “secondo impero”, sviluppato dopo la perdita degli Stati Uniti e rivolto soprattutto verso l’India, l’Asia, l’Africa e il Pacifico.

Date principali

1. 1600Fondazione della Compagnia inglese delle Indie orientali.
2. 1607Fondazione di Jamestown, in Virginia, prima colonia inglese stabile in America del Nord.
3. 1707Atto di unione tra Inghilterra e Scozia: nasce il Regno di Gran Bretagna.
4. 1757Battaglia di Plassey: la Compagnia delle Indie orientali avvia il controllo del Bengala.
5. 1763Con la pace di Parigi, alla fine della guerra dei Sette anni, la Gran Bretagna ottiene il Canada francese.
6. 1776–1783Rivoluzione americana e perdita delle tredici colonie.
7. 1788Arrivo della prima flotta di detenuti in Australia.
8. 1807 e 1833Abolizione della tratta degli schiavi e poi della schiavitù nella maggior parte dei possedimenti britannici.
9. 1839–1842Prima guerra dell’oppio con la Cina; Hong Kong passa alla Gran Bretagna.
10. 1857–1858Grande rivolta in India; il governo britannico assume il controllo diretto del Paese.
11. 1876La regina Vittoria assume il titolo di imperatrice dell’India.
12. 1899–1902Guerra anglo-boera in Sudafrica.
13. 1931Lo Statuto di Westminster riconosce la piena autonomia dei dominions.
14. 1947Indipendenza dell’India e del Pakistan.
15. 1956Crisi di Suez.
16. Anni Cinquanta–Sessanta del NovecentoIndipendenza della maggior parte delle colonie africane e caraibiche.
17. 1997Hong Kong viene restituita alla Cina.

Cause

L’espansione britannica fu guidata da interessi commerciali, dalla ricerca di materie prime e di mercati e dalla competizione con altre potenze europee come Spagna, Paesi Bassi e Francia. Le compagnie commerciali, come quella delle Indie orientali, ebbero un ruolo centrale prima che lo Stato assumesse il controllo diretto.

Nell’Ottocento la rivoluzione industriale diede alla Gran Bretagna un vantaggio economico e tecnologico decisivo, mentre la superiorità navale garantiva il controllo delle rotte. L’imperialismo fu sostenuto anche da ideologie che consideravano gli europei destinati a “civilizzare” gli altri popoli. Sull’età di questa espansione leggi la scheda sul Regno Unito vittoriano.

Conseguenze

L’impero diffuse nel mondo la lingua inglese, istituzioni politiche e giuridiche, ferrovie e commerci, ma impose anche dominio, sfruttamento economico, violenze e discriminazioni. In molti territori i confini tracciati dai britannici e le divisioni create durante il dominio coloniale influenzarono i conflitti successivi, come la sanguinosa spartizione tra India e Pakistan.

Dopo la Seconda guerra mondiale la Gran Bretagna, indebolita economicamente, non riuscì più a mantenere l’impero davanti ai movimenti di indipendenza. Molti ex territori aderiscono oggi al Commonwealth delle nazioni, un’associazione volontaria di Stati.

Perché è importante

L’Impero britannico è fondamentale per capire la globalizzazione moderna, il colonialismo e la decolonizzazione. Molte questioni attuali, dalle migrazioni alla diffusione dell’inglese come lingua globale, hanno radici in questa storia.

Per proseguire leggi la scheda sulla decolonizzazione dell’India, quella sulla regina Vittoria e la scheda sull’Ottocento.

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