L’Impero romano

Riassunto

L’età imperiale romana inizia convenzionalmente nel 27 a.C., quando il Senato conferì a Ottaviano il titolo di Augusto. Il nuovo sistema politico, il principato, mantenne le istituzioni della Repubblica ma concentrò il potere nelle mani dell’imperatore. Per circa due secoli l’impero visse una fase di relativa stabilità, la pax Romana, in cui strade, città e commerci collegarono tutto il Mediterraneo.

Nel III secolo l’impero attraversò una grave crisi politica, militare ed economica, superata con le riforme di Diocleziano e di Costantino. Nel 395 fu diviso stabilmente tra Oriente e Occidente: la parte occidentale cadde nel 476, quella orientale sopravvisse fino al 1453. Per un quadro generale consulta la scheda su Roma antica.

Date principali

1. 27 a.C.Ottaviano riceve il titolo di Augusto: inizio del principato.
2. 14 d.C.Morte di Augusto; gli succede Tiberio, primo della dinastia giulio-claudia.
3. 64Grande incendio di Roma sotto Nerone.
4. 69Anno dei quattro imperatori; inizia la dinastia flavia con Vespasiano.
5. 79Eruzione del Vesuvio e distruzione di Pompei ed Ercolano.
6. 80Inaugurazione dell’Anfiteatro Flavio, il Colosseo.
7. 98–117Regno di Traiano: l’impero raggiunge la massima estensione.
8. 117–138Regno di Adriano, che consolida i confini, come con il vallo in Britannia.
9. 212Con la Constitutio Antoniniana Caracalla concede la cittadinanza romana a quasi tutti gli abitanti liberi dell’impero.
10. 235–284Crisi del III secolo.
11. 284–305Diocleziano introduce la tetrarchia e riforma l’amministrazione.
12. 313Editto di Milano: libertà di culto per i cristiani.
13. 330Costantino inaugura Costantinopoli.
14. 380Con l’editto di Tessalonica il cristianesimo niceno diventa religione ufficiale dell’impero.
15. 395Morte di Teodosio e divisione tra Impero d’Oriente e d’Occidente.
16. 476Deposizione di Romolo Augustolo: fine dell’Impero d’Occidente.

Cause

La nascita dell’impero fu la conseguenza della crisi della Repubblica: guerre civili, eserciti fedeli ai generali e difficoltà nel governare un territorio enorme con istituzioni pensate per una città. Augusto trasformò il potere personale in un sistema stabile.

Durante i primi due secoli il sistema funzionò grazie all’esercito professionale stanziato ai confini, a un’amministrazione provinciale efficiente e alla collaborazione delle élite locali, che ottenevano cittadinanza e cariche.

Le difficoltà del III secolo dipesero dalla pressione ai confini, da Persiani e popoli germanici, dalle lotte tra generali per il trono e dalla crisi economica e monetaria. Le riforme successive rafforzarono l’esercito e il controllo dello Stato, ma aumentarono anche il peso delle tasse. Sulle fasi finali leggi la cronologia della caduta dell’Impero romano d’Occidente.

Conseguenze

L’Impero romano lasciò un’eredità enorme: il diritto romano, la lingua latina da cui derivano le lingue romanze, una rete di strade e città, modelli di architettura e di organizzazione dello Stato. All’interno dell’impero si diffuse il cristianesimo, che divenne poi la religione dominante in Europa.

Anche la società cambiò nel corso dei secoli: la cittadinanza romana fu estesa progressivamente, le province acquistarono peso rispetto a Roma e molti imperatori, come Traiano e Adriano, nacquero fuori dall’Italia. Dal III secolo i confini furono difesi sempre più spesso da soldati di origine germanica.

Dopo il 476 l’idea di impero non scomparve: sopravvisse a Costantinopoli e fu ripresa in Occidente da Carlo Magno nell’800 e poi dal Sacro romano impero.

Perché è importante

L’Impero romano è uno dei temi fondamentali della storia antica a scuola, perché le sue istituzioni e la sua cultura hanno segnato profondamente l’Europa e il Mediterraneo. Per approfondire la figura del primo imperatore leggi la cronologia di Augusto e la scheda sull’età antica.

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