Ottocento · Rivoluzione industriale
Il movimento operaio comprende le organizzazioni, le idee e le lotte nate per difendere gli interessi dei lavoratori salariati. Nell’Ottocento prese forme diverse: società di mutuo soccorso, cooperative, sindacati, scioperi, campagne per il voto e partiti socialisti. Non fu un percorso lineare né uguale in tutti i paesi, ma cambiò il rapporto fra lavoro, Stato e politica.
Dalle reti di aiuto alle associazioni
Prima di poter contare su sistemi pubblici di assistenza, molti lavoratori crearono società di mutuo soccorso. Con quote versate dagli iscritti, queste organizzazioni sostenevano chi si ammalava, perdeva il lavoro o affrontava un lutto. Erano anche spazi di incontro, formazione e discussione politica.
Le cooperative cercavano invece di migliorare condizioni di consumo o produzione attraverso la gestione comune. Queste esperienze mostravano che i lavoratori non erano solo vittime della trasformazione industriale, ma soggetti capaci di costruire risposte collettive.
Sindacati e scioperi
I sindacati nacquero per negoziare salari, orari e sicurezza. In molti paesi le coalizioni di lavoratori furono inizialmente vietate o limitate, perché imprenditori e governi le consideravano ostacoli alla libertà economica. Gradualmente, la libertà di associazione ottenne maggiore riconoscimento, anche se rimase spesso soggetta a restrizioni.
Lo sciopero era uno strumento di pressione: sospendendo il lavoro, gli operai potevano rendere visibile la loro importanza nella produzione. Era però rischioso, perché chi scioperava poteva perdere salario, subire repressione o essere sostituito. La forza di uno sciopero dipendeva dalla solidarietà e dall’organizzazione.
Il cartismo e il diritto di voto
In Gran Bretagna il cartismo chiese, negli anni Trenta e Quaranta dell’Ottocento, riforme politiche come il suffragio maschile più ampio e il voto segreto. Il movimento mostrava che molte rivendicazioni operaie non riguardavano soltanto il salario: senza rappresentanza politica, i lavoratori ritenevano difficile ottenere leggi favorevoli.
Le petizioni cartiste furono respinte, ma contribuirono a costruire un linguaggio democratico e a organizzare grandi mobilitazioni. Il suffragio si sarebbe esteso gradualmente negli anni successivi, spesso grazie alla pressione combinata di movimenti popolari e riformatori.
Socialismi e internazionalismo
Nella seconda metà del secolo si diffusero diverse correnti socialiste. Alcune immaginavano cooperative e riforme pacifiche; altre, influenzate da Karl Marx e Friedrich Engels, interpretavano la storia come conflitto fra classi e ritenevano necessaria una trasformazione radicale della proprietà. Non tutti i lavoratori aderivano al socialismo, ma le sue idee ebbero grande influenza.
L’Associazione Internazionale dei Lavoratori, fondata nel 1864, cercò di collegare movimenti di paesi diversi. L’internazionalismo esprimeva l’idea che problemi di salario e sfruttamento superassero i confini nazionali, anche se rivalità politiche e nazionali ne limitarono l’unità.
Conquiste e limiti
Il movimento operaio contribuì a ottenere leggi sul lavoro, maggiore libertà di associazione e, in alcuni paesi, diritto di voto più ampio. Le conquiste furono lente, parziali e spesso contestate. Donne, migranti e lavoratori non qualificati potevano restare ai margini delle organizzazioni dominate da uomini adulti e qualificati.
La sua eredità è tuttavia fondamentale. Ha dimostrato che condizioni di lavoro e cittadinanza non sono dati naturali, ma questioni politiche su cui le persone possono organizzarsi, discutere e agire collettivamente.