Washington nel Novecento passò da capitale amministrativa di un Paese ancora poco presente sulla scena mondiale a centro decisionale di una superpotenza. In questa città, sede del governo federale dal 1800, si concentrarono nel corso del secolo le scelte che riguardarono l’economia, le guerre e la politica estera degli Stati Uniti, insieme ad alcune delle battaglie più importanti per i diritti civili.
Washington nel Novecento: riassunto
All’inizio del Novecento Washington era una capitale relativamente piccola, costruita intorno al progetto urbanistico settecentesco di Pierre L’Enfant, con il Campidoglio, la Casa Bianca e il grande viale del National Mall. Nei decenni successivi la città crebbe insieme al potere del governo federale. Due fasi furono decisive: la risposta alla Grande depressione, con l’espansione delle agenzie pubbliche, e la Seconda guerra mondiale, che trasformò Washington nel cuore organizzativo di uno sforzo bellico globale.
Dopo il 1945 la capitale divenne il luogo da cui gli Stati Uniti guidavano il blocco occidentale nella Guerra fredda. Allo stesso tempo, le sue strade e i suoi monumenti furono il palcoscenico delle mobilitazioni per i diritti civili e delle proteste contro la guerra del Vietnam. Per capire la storia degli Stati Uniti nel Novecento è quindi utile guardare a ciò che accadde in questa città.
Il New Deal e la crescita del governo federale
Il crollo della Borsa del 1929 e la crisi del 1929 aprirono una lunga fase di disoccupazione e povertà. Con l’elezione di Franklin Delano Roosevelt nel 1932 prese avvio il New Deal, un insieme di programmi con cui lo Stato federale intervenne direttamente nell’economia: lavori pubblici, sostegno all’agricoltura, regole per il sistema bancario, previdenza sociale.
Per Washington questo significò nuovi uffici, nuovi dipendenti pubblici e nuovi edifici. La capitale smise di essere soprattutto un luogo di rappresentanza e divenne la sede di una macchina amministrativa sempre più ampia, che incideva sulla vita quotidiana dei cittadini di tutto il Paese.
La Seconda guerra mondiale e la Guerra fredda
Con l’ingresso degli Stati Uniti nella Seconda guerra mondiale, alla fine del 1941, Washington divenne il centro di coordinamento della produzione industriale, della mobilitazione militare e delle alleanze. Proprio in quegli anni fu costruito il Pentagono, sede del Dipartimento della Difesa, nella vicina Arlington, in Virginia.
Dopo la guerra la città assunse un ruolo internazionale nuovo. A Washington fu firmato, il 4 aprile 1949, il Trattato del Nord Atlantico che diede vita alla NATO (vedi la fondazione della NATO). Dalla Casa Bianca e dal Dipartimento di Stato passarono le decisioni sulle crisi della Guerra fredda, come la crisi dei missili di Cuba del 1962, gestita dal presidente John Fitzgerald Kennedy. Nel 1963 fu attivata una linea di comunicazione diretta tra Washington e Mosca, pensata per ridurre il rischio di incomprensioni in caso di crisi.
Diritti civili e proteste
Washington fu anche una città segnata da forti disuguaglianze e dalla segregazione razziale, che in molti ambiti della vita pubblica restò in vigore fino agli anni Cinquanta e Sessanta. Il 28 agosto 1963 la Marcia su Washington per il lavoro e la libertà riunì centinaia di migliaia di persone davanti al Lincoln Memorial: in quell’occasione Martin Luther King Jr. pronunciò il celebre discorso “I have a dream”.
Negli anni successivi il National Mall ospitò grandi manifestazioni contro la guerra del Vietnam. Nel 1968, dopo l’assassinio di King, la città fu colpita da gravi disordini, che lasciarono a lungo i segni in alcuni quartieri.
Lo status della capitale
Un tema tipico di Washington è il suo status particolare. La città coincide con il Distretto di Columbia, che non è uno Stato: per questo i suoi abitanti hanno avuto a lungo diritti politici limitati. Il XXIII emendamento, ratificato nel 1961, permise loro di votare alle elezioni presidenziali, mentre il Home Rule Act del 1973 introdusse un sindaco e un consiglio cittadino eletti. Il Distretto, però, non ha ancora una rappresentanza con diritto di voto al Congresso.
Date principali
- 1800: il governo federale si trasferisce a Washington.
- 1933: con Roosevelt inizia il New Deal e si espande l’amministrazione federale.
- 1941-1943: costruzione del Pentagono ad Arlington.
- 1949: a Washington viene firmato il Trattato del Nord Atlantico.
- 1961: il XXIII emendamento dà ai residenti il voto per il presidente.
- 1963: Marcia su Washington e discorso di Martin Luther King.
- 1972-1974: lo scandalo Watergate porta alle dimissioni del presidente Nixon.
Il caso Watergate
Nel giugno 1972 alcuni uomini legati al comitato per la rielezione del presidente Richard Nixon furono arrestati mentre si introducevano nella sede del Partito democratico, nel complesso Watergate. Le indagini giornalistiche e parlamentari portarono alla luce i tentativi della Casa Bianca di coprire l’accaduto. Nell’agosto 1974 Nixon si dimise, unico presidente nella storia statunitense a farlo. Il caso mostrò il peso dei controlli istituzionali e della stampa nella vita politica della capitale.
Perché è importante
Studiare Washington nel Novecento aiuta a capire come uno Stato federale possa trasformarsi in una potenza mondiale e come il potere si rifletta nello spazio urbano: monumenti, ministeri, sedi militari. La città mostra anche le tensioni interne alla democrazia americana, tra l’immagine di capitale della libertà e la realtà della segregazione, tra il potere del presidente e i limiti posti dal Congresso, dai tribunali e dall’opinione pubblica. Per collocare questi temi nel quadro generale si può partire dalla pagina sul Novecento.