Età antica · Ebrei
I patriarchi sono, secondo la Bibbia, i primi antenati del popolo ebraico: Abramo, suo figlio Isacco e il nipote Giacobbe, chiamato anche Israele, da cui discendono le dodici tribù. Le loro storie occupano i capitoli 12-50 del libro della Genesi. La tradizione li colloca, a grandi linee, nel II millennio avanti Cristo, tra la Mesopotamia, la terra di Canaan e l’Egitto.
In un corso di storia c’è una distinzione da fare subito, con rispetto per chi crede e con onestà per chi studia. Una cosa è il racconto biblico, che ha un valore religioso e culturale enorme. Altra cosa è ciò che storici e archeologi riescono a verificare. Qui vediamo entrambi, senza confonderli.
Abramo: il viaggio da Ur a Canaan
La Genesi racconta che la famiglia di Terach, padre di Abramo, viveva a Ur dei Caldei, nel sud della Mesopotamia: la stessa Ur delle tombe reali dei Sumeri. Da lì si trasferì a Carran, nell’attuale Turchia sudorientale. A Carran Dio chiede ad Abramo, che ha 75 anni, di lasciare la sua terra per un paese che gli indicherà, e gli promette una discendenza numerosa “come le stelle del cielo”.
Abramo parte con la moglie Sara e il nipote Lot, arriva in Canaan, vive in tende, si sposta con le greggi tra Sichem, Betel, Hebron e il Negev. È il gesto fondativo: un uomo che si fida di una promessa e si mette in cammino. Per questo Abramo è considerato padre nella fede da tre religioni, ebraismo, cristianesimo e islam, dove è chiamato Ibrahim.
L’alleanza e il sacrificio di Isacco
Al centro della storia di Abramo c’è l’alleanza, in ebraico berit: un patto tra Dio e una famiglia. Dio promette la terra e la discendenza; Abramo e i suoi si impegnano a seguirlo. Il segno dell’alleanza è la circoncisione dei maschi, che nel giudaismo si pratica ancora oggi all’ottavo giorno di vita.
La promessa però tarda. Sara è sterile; Abramo ha un primo figlio, Ismaele, dalla schiava egiziana Agar. Poi, quando i due sono ormai vecchissimi, nasce Isacco. Il nome significa “egli ride”, perché Sara aveva riso all’annuncio. E qui arriva l’episodio più difficile: Dio chiede ad Abramo di sacrificare il figlio su un monte. Abramo obbedisce, ma all’ultimo momento un angelo lo ferma e al posto del ragazzo viene offerto un montone. Pittori come Caravaggio hanno dipinto la scena più volte. Molti studiosi vi leggono anche un messaggio storico: il rifiuto dei sacrifici umani, praticati in alcune culture vicine.
Isacco e Giacobbe: rivalità tra fratelli
Isacco è il patriarca “stanziale”, quello che si muove meno. Sposa Rebecca e ha due gemelli, Esaù e Giacobbe, che litigano già nel ventre materno. La storia della primogenitura venduta da Esaù per un piatto di lenticchie è diventata un modo di dire. Poi Giacobbe, con l’aiuto della madre, si traveste per ingannare il padre ormai cieco e ricevere la benedizione destinata al fratello.
Ne segue una fuga, vent’anni presso lo zio Labano a Carran, due mogli, Lia e Rachele, e dodici figli. Una notte, lungo il fiume Iabbok, Giacobbe lotta fino all’alba con un misterioso personaggio, che alla fine gli cambia il nome in Israele, “colui che lotta con Dio”. I suoi dodici figli diventano i capostipiti delle dodici tribù. Rivalità tra fratelli, inganni, riconciliazioni: la Genesi non presenta i patriarchi come santi perfetti, ma come uomini pieni di difetti.
Giuseppe in Egitto
L’ultima parte della Genesi segue Giuseppe, il figlio prediletto di Giacobbe. I fratelli, gelosi, lo vendono come schiavo a una carovana diretta in Egitto. Lì, dopo varie disavventure, interpreta i sogni del faraone, sette vacche grasse e sette vacche magre, prevede una carestia e diventa il suo primo ministro. Quando la fame colpisce Canaan, i fratelli scendono in Egitto a cercare grano e, senza riconoscerlo, si trovano davanti a lui. Alla fine tutta la famiglia di Giacobbe si stabilisce nel delta del Nilo. È il ponte narrativo verso l’Esodo.
I patriarchi sono esistiti davvero?
È la domanda che arriva sempre, e merita una risposta seria. Al di fuori della Bibbia non esiste nessuna iscrizione, nessun documento, nessun reperto che nomini Abramo, Isacco o Giacobbe. Non è strano: erano, secondo il racconto stesso, capi di piccoli clan di pastori, non re che lasciavano monumenti.
Gli studiosi notano poi alcuni anacronismi. La Genesi parla di Ur “dei Caldei”, ma i Caldei compaiono in Mesopotamia solo nel I millennio a.C.; cita cammelli addomesticati e Filistei, che nella regione arrivano più tardi rispetto all’epoca attribuita ai patriarchi. Per molti esperti, questi racconti furono messi per iscritto e rielaborati soprattutto tra l’VIII e il V secolo a.C., anche durante e dopo l’esilio a Babilonia, raccogliendo tradizioni orali più antiche.
Questo non li rende inutili per lo storico. Ci dicono come gli Israeliti di quei secoli pensavano le proprie origini: un popolo nato da un viaggio, legato a una terra promessa, e da un rapporto speciale con un unico Dio. Alcuni elementi, come i rapporti tra pastori e città o certe usanze familiari, si accordano con il mondo del Vicino Oriente antico che conosciamo da altre fonti, per esempio dal Codice di Hammurabi.
Perché i patriarchi contano ancora oggi
A Hebron, in Cisgiordania, si trova la Tomba dei Patriarchi, venerata sia dagli ebrei sia dai musulmani come luogo di sepoltura di Abramo, Isacco, Giacobbe e delle loro mogli. È uno dei luoghi più sacri e più contesi del Medio Oriente. Basta questo per capire quanto queste figure, storiche o no, pesino ancora nel presente.
La storia prosegue con il regno di Israele e la diaspora. Il percorso completo è nell’indice per la prima.
Fonti per approfondire
Il testo di riferimento è il libro della Genesi, capitoli 12-50. Per la discussione storica, la voce “Abramo” di Wikipedia e la scheda dell’Associazione Biblica della Svizzera Italiana “Genesi 12-36: i patriarchi nella storia di Israele”.